Η Αλεξάντρα Ποπ είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα στο διεθνές γυναικείο ποδόσφαιρο. Μια παραγωγική επιθετικός και αρχηγός της Γερμανίας, έχει μια σειρά από διακρίσεις και επιτεύγματα στο όνομά της.
Αλλά παραδόξως, το Euro 2022 σηματοδοτεί την πρώτη φορά που η Ποπ εμφανίστηκε σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, έχοντας χάσει αυτά του 2013 και του 2017 λόγω τραυματισμού. Μεταξύ των δύο, βοήθησε τη Γερμανία να κερδίσει το χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Ρίο 2016.
Η Lisa De Ruiter του Sky Γερμανίας εξήγησε: «Η Ποπ είχε ρήξη συνδέσμων το 2013 και αποφάσισε να παίξει τον τελικό του Champions League τότε. Έχασε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα λόγω τραυματισμού. Αν και κέρδισε το τρεμπλ με τη Βόλφσμπουργκ, της έλειψε ο τίτλος με την εθνική ομάδα. Το 2017 τραυματίστηκε ξανά, αυτή τη φορά στον μηνίσκο και στον πλάγιο σύνδεσμο. Ήταν ένα βαρύ πλήγμα για εκείνη και την ομάδα».
4 – Alexandra Popp has become the second player to score in four consecutive appearances at the UEFA Women’s Euros, after compatriot Heidi Mohr between 1989 and 1993. Bang. #WEURO2022 #GERAUT
— OptaJoe (@OptaJoe) July 21, 2022
Ήταν τόσο μεγάλο πλήγμα για τη Γερμανία που το 2017 έσπασε το σερί της στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Είχαν κερδίσει κάθε ένα από τα προηγούμενα έξι Euro- προσθέτοντας στους δύο προηγούμενους τίτλους τους – καθώς η πρωτοποριακή υποστήριξη της DFB για το γυναικείο ποδόσφαιρο έλαμψε.
Ωστόσο, χωρίς την ζωτικής σημασίας τότε Ποπ στο πλάι τους, αποκλείστηκαν στα νοκ άουτ στην προημιτελική φάση για πρώτη φορά. Η οικοδέσποινα, Ολλανδία, κέρδισε τον τίτλο το 2017 υπό την προπονήτρια της Αγγλίδας Sarina Wiegman.
Όταν ρωτήθηκε αν είχε σκεφτεί τι θα μπορούσε να ήταν τα προηγούμενα χρόνια, η Ποπ είπε στη γερμανική τηλεόραση Deutsche Welle: “Όχι τώρα, για να είμαι ειλικρινής. Τότε, φυσικά το έκανα. Το 2013, γίναμε πρωταθλητές Ευρώπης, οπότε ίσως να το είχα ήδη στο βιογραφικό μου. Θα ήταν ωραίο. Δεν ωφελεί να το σκέφτομαι για χρόνια. Πρέπει να δεχτώ τα πράγματα όπως είναι. Το έχω συναντήσει επίσης με μαχητικό πνεύμα, στέκομαι εδώ και μπορώ να παίξω σε αυτό το ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Είμαι πολύ περήφανη για αυτό αυτή τη στιγμή».
Η Ποπ και η Γερμανία θα είχαν συγχωρεθεί που είχαν κάποιο δισταγμό που οδήγησε στον φετινό διαγωνισμό – θα μπορούσε πραγματικά ο κεραυνός να χτυπήσει για τρίτη φορά; Ήταν αμφίβολο ξανά για την επιθετικό.
«Φαινόταν ότι αυτό το τουρνουά θα έμοιαζε άσχημο και αυτό για την Ποπ», είπε η de Ruiter.
«Ήταν τραυματισμένη μέχρι τις αρχές της χρονιάς, είχε Covid στο προπονητικό καμπ τον Ιούνιο.
«Αλλά έφτασε σε φόρμα εγκαίρως και ξεκίνησε τέλεια το τουρνουά με τρία γκολ σε τρία παιχνίδια. Η Ποπ είναι πολύ σημαντική για την ομάδα. Όχι μόνο μέσα στο γήπεδο, αλλά και έξω από το γήπεδο. Μπορεί να βοηθήσει πάρα πολύ τις νεαρές παίκτριες με την εμπειρία της.
«Είναι μια ισχυρή γυναίκα που φτιάχνει τη διάθεση και είναι μια πραγματικά ομαδική παίκτρια. Είναι μια ιδιαίτερη προσωπικότητα και επομένως μια από τις πιο γνωστές και πιο επιτυχημένες παίκτριες στη Γερμανία.
«Όλοι γνωρίζουν και τους αρέσει η «Πόπη» – αυτό είναι το παρατσούκλι της στη Γερμανία».
Όπως λέει η de Ruiter, η Ποπ έκανε τελικά το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο της στο τουρνουά εναντίον της Δανίας στις 8 Ιουλίου, μπαίνοντας ως αλλαγή στο 61ο λεπτό και σκόραρε λίγο αργότερα.
Ο πανηγυρισμός της ήταν μια πραγματική ανακούφιση όταν έφτασε σε έναν στόχο που την είχε αποφύγει για τόσο καιρό. Της είχε πάρει εννέα χρόνια για να το κάνει, κάτι που είναι απίστευτο για μια παίκτρια του βεληνεκούς της.
Η De Ruiter αποκάλυψε: «Η Ποπ μου είπε ότι το να παίξει απέναντι στη Δανία και να σκοράρει ήταν η πιο συναισθηματική στιγμή για εκείνη. Η πρώτη της εμφάνιση σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα μετά από όλους τους τραυματισμούς και μετά μπαίνει και σκοράρει.
“Είχε δάκρυα στα μάτια της καθώς ζητωκραύγαζε. Ανατρίχιασα!”
Της ταιριάζουν και τα Euro. Σκόραρε σε κάθε έναν από τους αγώνες της φάσης των ομίλων, ξεκινώντας τους δύο τελευταίους και φορώντας το περιβραχιόνιο της αρχηγού. Με αυτόν τον τρόπο, η Ποπ έγινε η πρώτη γυναίκα παίκτρια που σκόραρε σε τρεις διαδοχικούς αγώνες του Euro Group, μαζί με την Αγγλίδα Beth Mead.
Στη συνέχεια πρόσθεσε ένα ακόμη γκολ, εναντίον της Αυστρίας σε μια νίκη με 2-0 στον προημιτελικό στο Μπρέντφορντ. Ο Ποπ έτρεχε παντού σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, και η Μανουέλα Ζίνσμπεργκερ (τερματοφύλακας της Αυστρίας) είχε σχεδόν αποφύγει την πίεση της επιθετικού.
Όμως, ένα κακό χτύπημα γκολ είδε τη μπάλα να χτυπά στην Ποπ που παραμόνευε πριν χτυπήσει στο πίσω μέρος των διχτυών, βλέποντας την 31χρονη να γίνεται μόνο η δεύτερη παίκτρια μετά τη Heidi Mohr που σκοράρει σε τέσσερις διαδοχικές εμφανίσεις σε Euro Γυναικών.
Παρόλο που υπάρχει ακόμα το μικρότερο θέμα ενός ημιτελικού – αντιμετωπίζοντας είτε τη Γαλλία είτε την Ολλανδία την Τετάρτη στο Stadium MK – η Γερμανία φαίνεται ήδη σαν να έχει το ένα πόδι στο Wembley μετά την καταιγίδα στη φάση των ομίλων.
Έδειξαν διαφορετικά προσόντα στα τρία παιχνίδια των ομίλων, τα οποία ήταν όλα εντυπωσιακά. Κόντρα στην Ισπανία, ήταν κλινικά αποτελεσματικές όταν είχαν τις ευκαιρίες τους παρά το γεγονός ότι είχαν πολύ λιγότερη κατοχή. Στο πρώτο τους ματς κόντρα στη Δανία, το πιεστικό παιχνίδι τους ήταν σχεδόν τέλειο και τους είδε να συντρίβουν τους αντιπάλους τους.
Ενώ η Αυστρία ήταν κυρίαρχη της πτώσης της στον προημιτελικό, η Γερμανία συνδύασε την σκληρότητά της – η Lina Magull σκόραρε με το πρώτο σουτ της ομάδας – και με την πίεση της Ποπ για να εξασφαλίσει τη θέση της στα ημιτελικά.
Η επιθετικός ήταν η αιχμή του δόρατος της επίθεσης και παρόλο που άφησε επιτέλους το στίγμα της στο Euro, υπάρχει ένα τελευταίο κομμάτι του παζλ που θα ολοκληρώσει τη λύτρωσή της – ο ένατος ευρωπαϊκός τίτλος της Γερμανίας στο Wembley στις 31 Ιουλίου.
«Είναι σίγουρα μια ανακούφιση για εκείνη που επιτέλους μπορεί να παίξει ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα», πρόσθεσε η de Ruiter.
«Η Ποπ μου είπε ότι η ατμόσφαιρα στην ομάδα είναι ακόμα καλύτερη από ό,τι στους Ολυμπιακούς Αγώνες όταν η Γερμανία κέρδισε το χρυσό μετάλλιο. Πιστεύει στον τίτλο και η ομάδα θέλει να τα δώσει όλα για να φτάσει στον στόχο. Μπορεί να είναι η τελευταία ευκαιρία της Ποπ στον τίτλο. Είναι τώρα 31 και θα κάνει τα πάντα για να κερδίσει τον τίτλο στην Αγγλία».
Είναι ένα συναίσθημα που κυριαρχεί την επιθετικό, η οποία όταν ρωτήθηκε για τα σχέδιά της για τις 31 Ιουλίου είπε στην Deutsche Welle: «Τι θα λέγατε να σηκώσουμε το τρόπαιο στον αέρα; Ακούγεται καλό σχέδιο».
