Το γκολ της Αγγλίδας επιθετικού εναντίον της Γερμανίας την έκανε εθνική ηρωίδα και εκτόξευσε το ενδιαφέρον για το γυναικείο παιχνίδι. Αλλά δεν πρόκειται να βγάλει το πόδι της από το γκάζι
Όταν ξεκίνησε το 2022 της Chloe Kelly, η ιδέα ότι μια φωτογραφία της θα απαθανάτιζε μια από τις καθοριστικές στιγμές της ιστορίας του γυναικείου ποδοσφαίρου στην Αγγλία, πόσο μάλλον της χρονιάς, ήταν μακριά από το μυαλό της. Η Kelly πάλευε να επιστρέψει από έναν τραυματισμό του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου που έβαλε τέλος στα ολυμπιακά όνειρά της. Θα επέστρεφε στα γήπεδα τον Απρίλιο, 11 μήνες μετά τον τραυματισμό της, και αντιμετώπισε έναν αγώνα με τον χρόνο για να πάρει ταχύτητα για το Euro του Ιουλίου.
«Είναι τρελό», λέει η 24χρονη φορ της Μάντσεστερ Σίτι για το τουρνουά. “Μερικές φορές κοιτάζω τις εικόνες και λέω: “Ουάου, αυτό συνέβη στην πραγματικότητα.” Είναι μια καταπληκτική ανάμνηση που θα με μένει για πάντα, και αυτό που μπορεί να κάνει για το άθλημα είναι απλά τεράστιο.”
Το ότι ο πανηγυρισμός της, που έβγαζε τη φανέλα της – αφού σημείωσε το γκολ στην παράταση που θα έδινε στις λέαινες ένα πρώτο μεγάλο τρόπαιο – ήταν απρογραμμάτιστο «το κάνει ακόμα καλύτερο». «Εκείνη τη στιγμή, πανηγύρισα το γκολ για αυτό που ήταν. Απλώς τρελάθηκα», λέει η Kelly.
Έχοντας αναρρώσει πρόσφατα από τραυματισμό, η Kelly εκτιμούσε κάθε στιγμή του Euro. «Απλώς προσπάθησα να ζήσω στο τώρα και να αποδεχτώ την εμπειρία», λέει. «Δεν ένιωσα την πίεση για τίποτα. Ήταν ένα τόσο μεγάλο τουρνουά, αλλά έπαιξα χωρίς φόβο και χάρηκα. Είχα περάσει τόσο πολύ χρόνο μακριά από το γήπεδο – απλά θέλεις να εκτιμάς τις στιγμές που είσαι σε αυτό».
Μετά το Euro, ο κόσμος της Kelly εξερράγη. Βρισκόταν στη μέση ενός ανεμοστρόβιλου προσοχής και κάλυψης από τα μέσα ενημέρωσης που δεν έχει ακόμη σβήσει: εμφανίσεις στην τηλεόραση και σε αθλητικές εκδηλώσεις, φημολογούμενες συμφωνίες χορηγίας, δημόσιες τιμές. Τον Αύγουστο, για παράδειγμα, στην Kelly προσφέρθηκε το Freedom of Ealing από τον δήμο του δυτικού Λονδίνου όπου μεγάλωσε.
«Ήταν πολύ απασχολημένο, φυσικά, αλλά ήταν εκπληκτικό να δεις τον αντίκτυπο του καλοκαιριού και πώς άλλαξε το παιχνίδι των γυναικών», λέει. «Ήταν υπέροχο να δούμε πόσα παιδιά έχουμε εμπνεύσει, αλλά και ενήλικες». Οι Lionesses έχουν επίσης επηρεάσει τα γυναικεία αθλητικά ρούχα. Σύμφωνα με αναφορές, οι αναζητήσεις για «ποδοσφαιρικό αθλητικό σουτιέν» αυξήθηκαν κατά 1.590% μετά τον εορτασμό της Kelly.
Η αύξηση των συμμετοχών στα εγχώρια παιχνίδια, σε κάθε επίπεδο, είναι «αυτό που αξίζει στο παιχνίδι», προσθέτει. «Μακάρι να συνεχίσει και να βελτιώνεται. Είναι αυτό για το οποίο πιέζουμε, εδώ και πολλά χρόνια. Οπότε, δεν θα βγάλουμε το πόδι μας από το γκάζι τώρα».
Το γκάζι εξακολουθεί να πιέζεται σταθερά: η Αγγλία τελείωσε το 2022 αήττητη στο ημερολογιακό έτος και δεν έχει χάσει ακόμη υπό την προπονήτρια Sarina Wiegman. «Κοιτάζοντας πίσω στις αναμνήσεις που έχουμε δημιουργήσει και πόσες αλλαγές έχουμε κάνει, αυτό είναι πολύ εντυπωσιακό», λέει η Kelly.
Το μομέντουμ είναι με το μέρος τους και θα ακολουθήσουν κι άλλα. Ακολουθεί το Παγκόσμιο Κύπελλο στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία το καλοκαίρι του 2023, όπου η Αγγλία θα είναι ένα από τα φαβορί. Στη συνέχεια, το 2024, πιθανότατα θα υπάρχει ομάδα γυναικών της Team GB που θα διαγωνιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού και το καλοκαίρι του 2025 τα Euro θα επιστρέψουν.
Εκτός από τους καθυστερημένους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο και το Euro, σημαίνει πέντε συνεχόμενα καλοκαίρια σημαντικών διεθνών διοργανώσεων για τη γυναικεία ομάδα. Αυτό θα μειώσει τον χρόνο που έχουν οι παίκτριες να ξεκουραστούν, αλλά δίνει επίσης ευκαιρίες να τροφοδοτήσουν τη φωτιά που άναψε μέσα στην ομάδα της Αγγλίας. Και η νίκη είναι εθιστική. «Είναι καταπληκτικό συναίσθημα», λέει η Kelly. «Μόλις κερδίσεις ένα σημαντικό μετάλλιο, λες: «Σωστά, τι ακολουθεί; Τι μπορούμε να έχουμε στη συνέχεια;» Όταν σας έχει ενσταλάξει αυτό, είναι υπέροχο να το έχετε επειδή είστε πεινασμένοι και πολύ φιλόδοξοι.»
